1931年12月14日，国民党第二十六路军1.7万余人在江西宁都举行起义。起义部队改编为红五军团。这次起义是中国共产党领导的一次非常成功的、重要的武装起义，在国民党军队中引起很大震动，同时也使红军增加了一支生力军。

为尽快改造好这支起义部队，中革军委派萧劲光担任红五军团政治委员，到起义部队做政治工作，萧劲光深感责任重大。临行前，他专程到毛泽东那里，向他请教改造起义部队的意见。毛泽东对他说：“对这支起义部队，要努力按照古田会议的精神去做，建立党的领导，加强部队的思想政治工作。对起义的官兵，我们的原则是，来者欢迎，去者欢送，不要草木皆兵，把弦绷得太紧。”听了毛泽东一席话，萧劲光心里踏实多了。

到红五军团上任后，萧劲光把团结、教育、改造作为政治工作的指导方针，赢得了广大官兵的信任，工作局面很快打开。但是，萧劲光在工作中也遇到了一些困难和难题，比如，旧军队的种种恶习和不良影响在部队中根深蒂固，加之受“左”倾错误思想影响和国民党的反动宣传，尚未完全稳定下来的部队呈现波动，甚至出现了逃兵现象；一些连队夜间宣布戒严，导致局面非常紧张。面对这些现象，有人主张派部队武力解决。但是，萧劲光不同意这种方式，坚持主张做深入细致的思想工作，要通过教育、改造，争取他们革命。

为此，萧劲光专程到瑞金，向中共苏区中央局汇报了红五军团的实际情况。毛泽东听后十分支持他的意见，严肃地说：“怎么能用武力解决问题呢？应该用‘剥笋’的办法，而不能用‘割韭菜’的办法解决问题。”意思就是要区别不同性质的问题，将真正反动的清除掉，而不是不分青红皂白一刀切。

萧劲光听后，心里顿时豁然开朗。他连夜赶回部队，召开干部会议，传达毛泽东的指示。会议统一了思想，大家纷纷表示愿意留下来参加革命。这样，一场风波平息了。

经过萧劲光等两个多月的细致教育和改造工作，红五军团成为一支新型人民军队，一支可以依赖的有战斗力的红军劲旅。1932年12月，在宁都起义一周年之际，中华苏维埃共和国临时中央政府为红五军团全体指战员颁发了嘉奖令，表彰红五军团创建一年来的巨大功勋。